Catholique: une définition généreuse
Le mot « catholique » vient du latin « catholicus », qui à son tour vient de deux mots grecs, la préposition « kata » et l’adjectif « holos » qui veut dire « le tout », c’est-à-dire ce qui est complet. Ce n’est donc pas une référence à l’Église catholique romaine. C’est plutôt une description de l’unité qui existe entre toutes les églises qui suivent Christ fidèlement. La foi catholique est définie par le symbole d'Athanase.
Le Symbole des Apôtres tel que nous le connaissons aujourd’hui s’est développé à partir de crédos primitifs destinés aux liturgies de baptême. À l’époque où ces crédos primitifs sont apparus, les différentes églises dans le monde ne s’étaient pas encore réunies pour former une institution unique avec un gouvernement unique. Donc quand le Symbole des Apôtres parle du caractère catholique de l’Église, cela ne sous-entend pas une organisation qui fédèrerait toutes les assemblées locales. Il s’agit bien plutôt de l’unité du Saint-Esprit, qui existe entre toutes les églises chrétiennes légitimes, malgré nos différences de type organisationnel. À cette époque-là, le terme « catholique » était un terme inclusif. Son but était de placer sous le titre « d’église » toute assemblée chrétienne.
Cette idée est conforme à ce que l’Apôtre Paul enseigne dans 1 Corinthiens, chapitre 1, verset 2, où il commence sa lettre en disant ceci :
« À l’Église de Dieu qui est à Corinthe, à ceux qui ont été sanctifiés en Christ-Jésus, appelés à être saints, et à tous ceux qui, en quelque lieu que ce soit, invoquent le nom de notre Seigneur Jésus-Christ, leur Seigneur et le nôtre […]. » (1 Corinthiens 1.2)
Dans ce passage, Paul est en train de dire que les différentes assemblées chrétiennes de Corinthe, auxquelles il fait référence en les appelant toutes ensemble :
« l’Église […] qui est à Corinthe », font partie d’une Église plus large, qui inclut tous ceux qui invoquent le nom de Christ, quel que soit le lieu de leur résidence.
L'église catholique comme une institution
Vers le milieu du troisième siècle, Cyprien de Carthage a commencé à mettre l’accent sur le rôle des évêques et des prêtres pour ce qui était de la définition de l’Église.
Voici ce qu’il dit dans la Lettre 68 :
« [L’Église] est le peuple uni à son évêque […]. [L]’Église qui est catholique n’est point divisée, mais a tous ses membres unis par le moyen des évêques qui étant joints ensemble sont comme le lien de cette union. »
Pour Cyprien, l’unité de l’Église s’ancre dans l’unité du clergé et dans l’unité du ministère. Lorsque ce point de vue a commencé à se répandre, les chrétiens ont également commencé à baser l’unité de l’Église sur l’unité de son gouvernement. L’Église est devenue une organisation unique présente partout dans le monde, car ses évêques et ses prêtres étaient présents partout dans le monde.
Pourtant, même à ce stade, le mot « catholique » avait un sens inclusif puisqu’il incluait toutes les personnes et toutes les assemblées qui invoquaient le nom de Christ et qui étaient fidèles à l’enseignement historique de l’Église.
Les églises catholique et orthodoxe rivales
Mais plus tard, l’Église s’est divisée. En l’an 1054, l’Église catholique romaine a excommunié les églises orthodoxes d’Orient, et les églises orthodoxes d’Orient ont excommunié l’Église catholique romaine.
À partir de ce moment-là, ces églises ont commencé à employer le terme de « catholique » dans un sens nouveau et exclusif. Elles insistaient sur le fait que leurs églises étaient catholiques ou universelles, à l’exclusion des autres, ce qui revenait à dire qu’elles étaient à elles seules la véritable Église, tout en condamnant les églises rivales.
Plus tard, au lendemain de la Réformation, qui a eu lieu au XVIe siècle, la plupart des églises protestantes a eu une approche différente. Globalement, elles sont revenues au sens originel du terme dans le crédo et ont mis en avant la dimension inclusive du mot « catholique ». Conformément à ce que dit l’Écriture et à ce que dit le Symbole des Apôtres, les églises protestantes ont affirmé l’unité de l’Esprit qui rassemble toutes les églises chrétiennes sous l’autorité de Christ. Et elles ont reconnu que cette unité pouvait être maintenue malgré l’absence de solidarité en termes de gouvernement de l’Église, et sans renoncer aux spécificités positives que chaque dénomination pouvait avoir.
Reconnaître le caractère catholique, ou la catholicité, de l’Église aujourd’hui, signifie reconnaître la validité de toute église qui défend les doctrines contenues dans le Symbole des Apôtres. Tout chrétien de toute église fidèle se trouve dans l’alliance, sous l’autorité de Christ, et tout véritable croyant a reçu des dons du Saint-Esprit. Et pour cette raison, nous devrions nous réjouir de pouvoir profiter des dons de tout chrétien véritable issu de toute église fidèle, et nous devrions être prêts à servir à leurs côtés autant que possible.
Cette définition et étymologie du terme "Catholique" est extraite de la leçon sur l'Eglise dans le cours de théologie sur le Symbole des Apôtres d'Héritage Huguenot que nous recommandons chalheureusement.