Pour financer le dôme de l'église Saint Pierre de Rome le Pape proposait le pardon des péchés contre la vente d'indulgences (lire des extraits du tarif des indulgences). Le moine allemand Martin Luther s'éleva contre ce trafic et afficha sur la porte de son église 95 thèses contre les indulgences. Aux envoyés du Pape qui veulent le contraintre à se rétracter Martin Luther répond: «Prouvez-moi, par la sainte Ecriture (la Bible), que je me trompe, et je me rétracterai.» C'était leur demander l'impossible. Au lieu de reconnaître ses abus la cour de Rome choisit d'émettre une bulle papale (jugement irrévocable) pour excommunier Martin Luther, le faire arrêter et brûler ses écrits. A peine Martin Luther l'eut-il lue, qu'il bondit de colère. Il ne s'effraie pas de la force de son ennemi; Martin Luther ne regarde qu'à la sainteté de la cause qu'il défend. Sa réponse à la bulle de Léon X est bientôt faite. Martin Luther y est tout entier. Le pape et le clergé refusant d'arrêter ce trafic honteux, la rupture est consommée.